Liječnici razlikuju simptome i znakove bolesti. Simptomi bolesti su tegobe na koje se bolesnik žali i koje on primjećuje. Znakovi bolesti su pak promjene koje liječnik uočava prilikom pregleda. Tipični početni simptomi bolesti su jutarnja zakočenost u križima i/ili duž kralježnice, koja je ponekad praćena bolovima, a koja popušta razgibavanjem.

Bolesnik ima bolove u križima i/ili duž kralježnice koji su uglavnom trajno prisutni, mogu se pojačavati prilikom pokreta. Bolovi ograničavaju opseg pokreta u svim dijelovima kralježnice – vratnom, prsnom, slabinskom. Bolesnik je stoga nesposoban obavljati neke uobičajene radnje iz svakodnevnog života – okretati glavu, gledati retrovizore prilikom vožnje, odijevati se, saginjati se prilikom vezivanja cipela.

Prilikom pregleda bolesnik javlja bol prilikom palpacije (ispipavanja) u području križa. Prilikom osnovnog pregleda liječnik treba ispitati bolnost pritiska u području tzv. sakroilijakalnog zgloba (zgloba u području križa).

Bolovi u leđima relativno su česti u svakodnevnom životu. Dugotrajne i uporne tegobe trebaju pobuditi sumnju na kroničnu bolest u pozadini tegoba. Ako bolovi i osobito ukočenost u donjem dijelu leđa potraju nekoliko tjedana, onda svakako zaslužuju dijagnostičku obradu.

Uz simptome i znakove koji govore u prilog zahvaćenosti kralježnice u bolesnika su često prisutni znakovi upale očiju i crijeva te kožne promjene koje mogu jako nalikovati psorijazi.

Osobitu pozornost treba obratiti na one ljude koji se žale na bolove u donjem dijelu leđa i križima, a koji u svojoj obitelji već imaju bolesnika s ankilozantnim spondilitisom.