Liječnici razlikuju simptome i znakove bolesti. Simptomi su tegobe na koje se bolesnik žali i koje on primjećuje. Znakovi su pak promjene koje liječnik uočava prilikom pregleda. Tipični početni simptomi bolesti su bolovi i jutarnja zakočenost zglobova koja popušta razgibavanjem.

Bolesnik ima otečene i bolne zglobove. Bolovi su uglavnom trajno prisutni, mogu biti pojačani prilikom pokreta. Bolovi ograničavaju opseg pokreta pa je bolesnik nesposoban obavljati neke uobičajene radnje iz svakodnevnog života. Zahvaćeni zglobovi mogu biti topliji od okoline, a koža iznad zglobova može biti crvena. Najčešće zahvaćeni zglobovi su mali zglobovi na šakama – ručni zglobovi, zapešća, mali zglobovi na korijenu prsta i u sredini prsta.

Prilikom pregleda bolesnik javlja bol prilikom palpacije (ispipavanja) zahvaćenih zglobova. Osobito je bolan poprečni hvat – pokret poput rukovanja. Prilikom osnovnog pregleda liječnik treba ispitati bolnost poprečnog hvata na šakama i stopalima.

Tipičan nalaz u bolesnika s reumatoidnim artritisom jest simetričnost zahvaćanja zglobova – u bolesnika su obično zahvaćeni istoimeni zglobovi na obje strane tijela.

Bolovi u zglobovima, mišićima i tetivama su relativno česte tegobe u svakodnevnom životu. Dugotrajne i uporne tegobe trebaju pobuditi sumnju na kroničnu bolest u pozadini tegoba. Ako zglobobolja, ukočenost i otekline zglobova traju nekoliko tjedana onda svakako zaslužuju dijagnostičku obradu.